El Bichon Frisé es un perro de origen europeo, descendiente del maltes o Water Spaniel. El nombre "Bichon" es actualmente el diminutivo de "Barbichon" que a su vez es el diminutivo de "Barbet".
Se estima que esta raza es de origen francés, aunque también es muy posible que sea de origen español, del área del Mediterráneo. Se dice que era uno de los perros de compañía de las cortes francesa y española. Fue llevado por los españoles a las islas Canarias, donde también adquirió el nombre de Bichon de Tenerife. La popularidad que esta raza tenía se puede ver reflejada en pinturas de varios artistas españoles, entre ellos Francisco de Goya.
Después de la Revolución francesa, este bichon se trasladó de las atenciones de la corte a sobrevivir como pudiera por las calles de los pueblos y ciudades francesas. De esta forma obtuvo gran fortaleza la genética de la raza, ya que sólo los más saludables y resistentes lograron perdurar. Pero su belleza y disposición es tal, que eventualmente fue recogido por el público en general. En la década de 1930, varios criadores franceses establecieron la raza, que fue registrada en el club de perros de Francia en 1934.
Durante mucho tiempo fue parte de espectáculos callejeros, de circo y de títeres, gracias a la facilidad con la que se entrena y a su resistencia física.